Elveţia - Polonia este meciul care deschide optimile de finală. Polonezii vor fi favoriţi după jocul arătat în grupe, unde nu au primit nici un gol. În schimb, nici nu au marcat prea multe - doar două, ca să fiu exact -, iar forma slabă a lui Robert Lewandowski este îngrijorătoare. Dacă golgheterul Poloniei va putea să-şi ridice nivelul de joc pentru a folosi mai eficient baloanele venite de la Jakub Błaszczykowski sau Grzegorz Krychowiak, jucătorii polonezi cei mai în formă până acum, echipa va beneficia enorm. De partea cealaltă, Elveţia nu a avut probleme în grupa din care a făcut parte şi România, dar nici nu a impresionat peste măsură. Cu un joc de posesie bine pus la punct avându-l pe Granit Xhaka drept punct focal, elveţienii vor putea pune probleme Poloniei. Se anunţă a fi un meci echilibrat, orice greşeală putând fi capitală.
Ţara Galilor - Irlanda de Nord va fi o partidă cu o încărcătură emoţională ridicată. Cele două naţiuni britanice sunt rivale istorice, iar o victorie a uneia asupra celeilalte va oferi o bucurie imensă uneia dintre părţi. Un amical disputat în martie nu a putut despărţi echipele, meciul terminându-se 1-1. Interesante vor fi abordările celor două. Dacă antrenorul Irlandei de Nord, Michael O'Neill, le-a sugerat jucătorilor săi să joace cu inima, la fel cum au făcut-o şi reuşind să iasă din grupe, omologul său galez, Chris Coleman, a îndemnat la calm şi la un joc inteligent. Coleman spune că echipa sa trebuie să înveţe din înfrângerea cu Anglia, din grupe, când jucătorii au lăsat importanţa istorică a meciului şi rivalitatea să preia controlul, şi să nu mai repete greşeala. Galezii sunt aşteptaţi să domine partida, în timp ce nord-irlandezii se vor baza pe o defensivă extrem de organizată şi mult efort. Galezii vor privi cu speranţă către Gareth Bale, dar nord-irlandezii îl au pe Michael McGovern, probabil cel mai în formă portar al turneului.
Croaţia - Portugalia este o confruntare extrem de importantă fiindcă, aflându-se în jumătatea superioară între adversari pe hârtie mai slabi - cu excepţia Belgiei, poate -, oricare dintre cele două echipe poate emite pretenţii serioase să ajungă în finală. Croaţia a fost una dintre ţările care a impresionat în faza grupelor, câştigând în faţa Spaniei în ultimul moment şi administrând astfel prima înfrângere a ibericilor într-un European din 2004 încoace. Luka Modrić, Ivan Perišić şi Ivan Rakitić sunt jucători de primă mână care vor căuta să controleze mijlocul terenului, iar apărarea croată este şi ea la nivel înalt. Portughezii se vor folosi din nou de arma lor principală - Cristiano Ronaldo. Folosit ca atacant cu un grad ridicat de libertate, Ronaldo şi-a regăsit forma cea mai bună la momentul potrivit pentru a califica echipa sa în optimi cu două goluri şi o pasă decisivă în meciul cu Ungaria. Când el e în formă, nimic nu e imposibil. Va fi un meci de care pe care, miza fiind uriaşă.
Franţa - Irlanda aminteşte de o seară neagră a fotbalului irlandez, când în 2009 calificarea la Cupa Mondială a fost decisă de un henţ nepenalizat făcut în careu de Thierry Henry în prelungiri. În continuarea fazei, William Gallas a înscris şi a adus victoria Franţei. Irlandezii nu vor uita şi îşi doresc revanşa pe tărâm francez. Şi ce revanşă ar fi! O eliminare a Franţei în optimile de finală ar fi de neacceptat pentru ţara gazdă. Irlanda formează o echipă muncitoare care este aşteptată să se apere şi să încerce să profite de defensiva vulnerabilă a Franţei pe contraatac. La rândul lor, gazdele nu au avut parte de meciuri cu totul mulţumitoare în faza grupelor, când au învins România şi Albania pe final, după care au încheiat la egalitate cu Elveţia. Franţa porneşte însă drept favorită clară în această partidă.
Germania - Slovacia este la prima vedere unul din meciurile cele mai uşoare pe care le au pretendentele serioase la titlu. Germania este o echipă cu un stil de joc foarte bine pus la punct şi extrem de eficient în crearea de ocazii. Problema lor la acest turneu, în special la ultimul meci, a apărut la finalizare. Apărările aglomerate par a le pune suficiente probleme în a găsi spaţii şi breşe spre poartă, iar Slovacia va încerca să profite de acest lucru. Anglia nu a reuşit să înscrie în poarta slovacilor deşi a dominat ultimul lor meci din grupe copios, conduşi în centrul apărării de Martin Škrtel, ei vor încerca să repete isprava cu Germania. Contraatacurile pot fi de asemenea periculoase când echipa dispune de jucători precum Marek Hamšík pe plan ofensiv. Interesant este că Slovacia a învins Germania luna trecută într-un amical de pregătire cu 3-1. Va reuşi să o facă din nou? Ar fi o surpriză mare.
Ungaria - Belgia va fi o partidă urmărită cu sufletul la gură de vecinii României. Una dintre revelaţiile primei faze a turneului, Ungaria a câştigat grupa sa jucând un fotbal excelent, activ, fără a sta în apărare aşteptându-şi adversarul. Maghiarii au demonstrat ce poate face încrederea cu un grup de jucători altfel nu foarte valoroşi, iar egalul 3-3 reuşit cu Portugalia în ultimul meci indică forţa ofensivă a lor şi faptul că echipa este dispusă să lupte de la egal la egal cu oricine. Belgiei, această gaşcă de vedete puse să joace împreună de Marc Wilmots, încă îi lipseşte o coeziune necesară la acest nivel. Dar cine spune că echipa nu îşi va intra în ritm în optimile de finală? Un meci de urmărit, cu siguranţă.
Italia - Spania este capul de afiş al acestei faze a turneului. Ambele echipe se vor considera ghinioniste după ce au nimerit să joace meciul direct cu miza calificării în sferturi pe masă. Acum patru ani, în finala Campionatului European, Spania a zdrobit Italia cu 4-0 pentru a ridica al doilea trofeu european consecutiv. Dacă şi-l doresc şi pe al treilea, spaniolii vor trebui să desluşească o apărare şi o echipă în general extrem de bine organizată. Italia a demonstrat în meciul din grupe cu Belgia cât de bună este în a absorbi presiunea unui adversar cu jucători mai tehnici şi a porni în contraatacuri simple dar extraordinar de eficiente. E greu de crezut că tactica din acest meci va fi alta. Spaniolii sunt aşteptaţi să paseze la nesfârşit, eventual împingând mingea în poartă, dar Italia este o vulpe şireată. Cel mai interesant meci al optimilor de finală.
Anglia - Islanda sau Goliat versus David va pune punct optimilor de finală. Englezii pornesc ca mari favoriţi în faţa naţionalei ţării cu cea mai mică populaţie şi bază de selecţie aflată vreodată la un Campionat European, dar buturuga mică ar putea răsturna carul mare. Atuurile englezilor? O echipă cu un potenţial ofensiv uriaş, dar care încă nu şi-a arătat adevărata valoare. Antrenorul Roy Hodgson va avea mari bătăi de cap în privinţa alinierii celui mai bun prim 11, dat fiindcă are foarte multe variante la dispoziţia sa. Ca şi Germania - şi chiar Spania - Anglia a fost cu greu capabilă să desluşească echipe predominant defensive, iar în Islanda, englezi vor găsi un nou test în acest sens. Atuurile islandezilor sunt forţa de grup, organizarea şi susţinerea fanilor - aproape 10% din populaţia ţării este în Franţa şi 98.2% din telespectatori au ales să vadă meciul Islandei împotriva Austriei. Pe lângă asta, islandezii sunt fani înfocaţi ai fotbalului englez, iar cunoştinţele lor despre acesta sunt probabil nerivalizate la acest European. Că Islanda se află la Campionatul European este ceva special. Că este în faza optimilor de finală este deja o minune. Ce ar fi dacă s-ar califica mai departe?
25 iunie, ora 16: Elveţia - Polonia (Lille)
25 iunie, ora 19: Ţara Galilor - Irlanda de Nord (Paris)
25 iunie, ora 22: Croaţia - Portugalia (Lens)
26 iunie, ora 16: Franţa - Irlanda (Lyon)
26 iunie, ora 19: Germania - Slovacia (Lille)
26 iunie, ora 22: Ungaria - Belgia (Toulouse)
27 iunie, ora 19: Italia - Spania (Saint-Denis)
27 iulie, ora 22: Anglia - Islanda (Nisa)
Sursa foto: Facebook UEFA EURO
Dan Dracea este jurnalist sportiv. Îl puteţi urmări pe Facebook sau Twitter @DDracea.
Noul său proiect, Zecarul, poate fi citit pe site-ul său personal.