Varanasi nu este un oraș pentru cei slabi de inimă. Nimic nu te poate pregăti pentru cacofonia și tulburarea mintală a acestui loc.
Ca un mit care și-a uitat semnificațiile, totul pare început de mult și rămas neterminat la Varanasi. Pe malul râului panorama se aliniază într-un șir de clădiri somptuoase așezate haotic. Fațade victoriane mutilate, case în descompunere pictate în turcoaz, lila, galben sau ocru intens, balcoane ornate, turnuri de apă și false palate Mughal se înalță unele peste altele. Zeități ciudate se uită prin tine cu ochi nemișcați. Maimuțe cu fețe de gargui te urmăresc la fiecare pas, alergând pe acoperișurilor fierbinți prin ceața fumurie. Vacile sfinte se plimbă în voie, păscând pe gunoaie și smulgând fructe și legume de la negustorii neatenți.
Cu cât te apropii de Gange, cu atât te apropii mai mult de adevăr și cu atât îl vei înțelege mai puțin. Când ajungi la râu, trebuie doar să te lași în voia sorții fără să te mai întrebi ce vezi.
O plimbare de-a lungul "ghat"-urilor este cel mai uimitor spectacol aici. O grămadă de asceți, impostori, cerșetori, copii, pelerini, vaci, maimuțe și alte animale stau în jurul ghaturilor unde oamenii mănâncă, se spală, mor și sunt îngropați. Femeile în sari-uri colorate aruncă flori în apă, câini costelivi se învârt năuciți de mirosul de masala, sadhus (bărbați sfinți) în haine portocalii strălucitoare te imploră pentru câteva rupii, pelerini cu mâinile împreunate se scaldă în fața templelor, vacile negre se scaldă și ele în apa sfințită și toată murdăria de pe trepte este apoi aruncată înapoi în același Gange. Copiii vând dulciuri și coktail-uri lassi, lămpi cu flori, pudră de tikka. Pe o barcă - "Ganges Supermarket" - un bărbat vinde niște statuete de zei hinduși și mici sticluțe cu apă din Gange.
Paradoxal, într-un loc atât de intens spiritual nu există liniște. Nenumărați dhobi-wallah (spălători de haine) stau în genunchi în apa sfințită și plesnesc hainele pe pietrele plate de la malul apei. Cântari devotaționale se desfășoară în jurul templelor. Clopotele templelor sună ritmic și obsesiv. Bărbați dezbrăcați până la brâu și femei în sari-uri subțiri se scufundă în apa murdară. Unii fac puja, oferind apă "Mamei Gange". Alții stau în poziție de lotus, într-o contemplație liniștită. Iar alții își curăță dinții sau pur și simplu beau apă.
"Nu vrei o floare?" mă întreabă o femeie. "Pentru viață lungă, karma bună și pentru bunăstarea prietenilor și a familiei"
Într-o sală imensă două femei în vârstă așteaptă cu răbdare în "stația terminus" semnalul de plecare.
În lumea occidentală moartea este în mare măsură un mister și oamenii vorbesc rar despre aceasta. Dar în Varanasi, moartea este adânc înrădăcinată în viața de zi cu zi. Credinciosul hindus "intră" în moarte cu liniștea sufletească a călătorului care pășește într-un autobuz spre "undeva" de unde știe că se va întoarce într-o altă viață. Hindușii au credința că cei care mor și sunt incinerați în Varanasi ajung la mântuire și sunt eliberați din ciclul nesfârșit al reîncarnărilor fără a se mai întoarce pe Pământ în viața următoare, atingând astfel "moksha" (iluminarea).
Rugurile funerare ard zi și noapte, 365 de zile pe an. Aproape 250 de cadavre își găsesc aici sfârșitul într-o singura zi. Toți cei care lucrează la incinerarea trupurilor sunt din casta "Dom" (cei de neatins) și este destinul și datoria lor să facă acest lucru de secole. "Șefii" de incinerare de la Manikarnika ghat sunt numiți "Dom Raja". Ei sunt păstrătorii focului sacru, căruia nu i se permite niciodată să se stingă. Aceste flăcări sunt eterne și se crede că au pornit de la însuși Lord Shiva. Se spune că munca lor este atât de îngrozitoare, încât atunci când se naște un nou copil în casta lor, ei plâng, iar când unul moare, ei sărbătoresc. Moartea este însoțitorul constant al acestor oameni, care își petrec practic întreaga viață în aceste locuri de incinerare.
Râul Gange are puterea de a spăla păcatele celor care se scaldă în apele sale. Oameni din toate păturile societății, se adună aici pentru a se ruga, a colecta apă sfântă și a căuta eliberarea. Ei depun mult efort și plătesc mulți bani pentru a ajunge aici. Unii vin doar ca să moară. În jurul locurilor de incinerare sunt câteva aziluri, unde suferinzi și bătrâni din toată India vin și așteaptă să moară și să fie arși.
Pentru că focul este sfânt, nu există un preț fix pentru el. Oamenii pot plăti în bani, în aur, orez sau orice altceva. Chiar și o rupie poate fi suficientă. Dacă "clientul" este bogat, trebuie să plătească o sumă mare pentru acest foc care arde de peste patruzeci și cinci de secole. Există mai multe tipuri de lemn care pot fi folosite în funcție de cât își permite familia, lemnul de santal fiind cel mai scump. Lemnele sunt cântărite pe cântare gigantice și plătite în funcție de dimensiunile și greutatea corpului celui decedat. Nici cel mai ieftin lemn nu este la îndemâna celor mai săraci. Multe cadavre sunt aruncate în Gange parțial incinerate sau deloc. Există câteva tipuri de persoane care sunt considerați deja puri și nu sunt niciodată incinerate: oamenii sfinți, cei mușcați de șerpi veninoși, copii sub 10 ani, femei care au murit fiind însărcinate și persoane care au murit de lepră.
Pe Gange, moartea nu are nimic înfricoșător. Nu există eroi sau martiri. Doar trupuri aduse acolo să se separe de spiritele lor. Ele nu se vor mai întoarce niciodată. Pentru ele, sufletul a fost eliberat, sărind peste ciclul reincarnărilor în care trebuiau să-și retrăiască la nesfârșit greșelile și faptele bune în viețile următoare. Fără lacrimi, fără jurăminte. Doar o binecuvântare, o ardere și o întoarcere în cea mai pură formă.
În Varanasi, moartea este o umbră inseparabilă a vieții. Viața și moartea există una lângă cealaltă și totul se "joacă" pe ghat-urile de lângă cel mai sfânt râu al Indiei. Viața nu se oprește niciodată aici. Asemenea Gangelui care duce mai departe tot ce-i iese în cale, nici măcar moartea nu o poate face să se oprească.
(click pe oricare fotografie pentru slideshow)
