Pe strada Dublin

Samantha Young s-a născut la Stirlingshire, Scoţia. A absolvit în 2009 Universitatea din Edinburgh, unde a studiat istorie antică şi medievală. Cărţile sale acoperă mai multe genuri: romance, paranormal, fantasy urban şi subiecte contemporane. Pentru romanul Pe strada Dublin, Samantha Young a fost nominalizată la Goodreads Choice Award for Best Author and Best Romance.
Tot ce vrea ea este prezentul. Însă viitorul îi rezervă o surpriză...

Jocelyn Butler a fugit ani întregi de trecutul său. Însă bărbatul seducător pe care îl cunoaşte o va dezbrăca de toate... secretele.
Acum patru ani, Jocelyn Butler şi-a lăsat în urmă trecutul dureros şi a plecat din Statele Unite în Scoţia, pentru a lua totul de la capăt.
S-a hotărât să-şi îngroape suferinţa şi să meargă înainte fără a se mai implica în nicio relaţie.
Pare mulţumită să ducă o viaţă retrasă până în clipa în care se mută într-un apartament superb pe Dublin Street. Acolo cunoaşte un bărbat care zguduie din temelii lumea ei păzită cu grijă.
Braden Carmichael obţine întotdeauna ce vrea. Ştiind cât de sceptică este Joss privind orice fel de relaţie, Braden îi propune un aranjament sexual care să satisfacă atracţia intensă dintre ei şi care să le ofere în acelaşi timp libertate totală.

EROTISM. SENZUALITATE. ROMANTISM.

"O carte plină de senzualitate... Jocelyn Butler luptă să se regăsească pe sine şi să creadă din nou în forţele sale." (USA Today)
"Admirabil scrisă, Pe strada Dublin are exact amestecul potrivit de erotism, senzualitate şi romantism." (Once Upon a Twlight)
New York Times bestseller

Mă plictiseam.

Kyle Ramsey tot lovea cu piciorul în speteaza scaunului meu, să-mi atragă atenţia, însă ieri lovise în scaunul lui Dru Troler, prietena mea cea mai bună, şi nu voiam să o supăr. Ştiam că era îndrăgostită nebuneşte de Kyle. Aşa că mă uitam la Dru, care stătea alături de mine şi desena o mulţime de inimioare în colţul caietului, în timp ce domnul Evans mâzgălea o nouă ecuaţie pe tablă. Chiar ar fi trebuit să fiu atentă la el, pentru că eram varză la mate. Mama şi tata n-ar fi fost încântaţi dacă aş fi picat un examen chiar în primul semestru din anul întâi.
- Domnule Ramsey, vrei să vii la tablă să rezolvi exerciţiul sau ai prefera să rămâi în spatele lui Jocelyn, să-i loveşti scaunul în continuare?
 
Clasa a chicotit, iar Dru mi-a aruncat o privire acuzatoare. Am făcut o grimasă şi m-am încruntat la domnul Evans.
- Rămân aici, domnule Evans, dacă nu vă deranjează, a răspuns Kyle, bravând în mod imprudent.
 
Am dat ochii peste cap, refuzând să mă întorc, deşi simţeam în ceafă intensitatea privirii lui.
- Kyle, era o întrebare retorică. Vino la tablă.
 
Nişte ciocănituri în uşă au întrerupt bombănelile lui Kyle. Văzând-o pe doamna Shaw, directoarea noastră, colegii s-au potolit imediat. Ce căuta directoarea la noi în clasă? Prezenţa ei era de rău augur.
- Uau! a bâiguit Dru cu respiraţia tăiată.
 
I-am aruncat o privire nedumerită, iar ea mi-a făcut semn cu capul spre uşă:
- Poliţişti.
 
Şocată, m-am întors iarăşi spre doamna Shaw, care îi şoptea ceva domnului Evans şi, prin crăpătura uşii, am văzut doi poliţişti aşteptând pe hol.
- Domnişoară Butler.
 
Vocea directoarei m-a făcut să-mi aţintesc brusc privirea surprinsă asupra chipului ei. A făcut un pas în direcţia mea şi am simţit că mi se pune un nod în gât. Ochii ei erau precauţi şi înţelegători, şi am simţit imediat imboldul de a mă îndepărta de ea şi de lucrul pe care venise să mi-l spună.
- Poţi veni cu mine, te rog? Strânge-ţi lucrurile.
 
De obicei, acesta era momentul în care clasa comenta despre necazul care dăduse peste mine. Dar până şi colegii şi-au dat seama că, de data asta, era vorba de altceva. Indiferent de vestea care mă aştepta în hol, sigur nu aveau să mă tachineze pe seama ei.
- Domnişoară Butler.
 
Deja începusem să tremur de la adrenalină şi abia mai puteam auzi din pricina sângelui care îmi zvâcnea în urechi. Oare se întâmplase ceva cu mama? Sau cu tata? Sau cu Beth, sora mea cea mică? Părinţii mei îşi luaseră câteva zile libere, să se relaxeze după o vară extenuantă şi, în ziua aceea, urmau să iasă cu Beth la picnic.
- Joss, m-a înghiontit Dru.
 
Imediat ce cotul ei mi-a atins mâna, m-am ridicat în picioare, scârţâind scaunul pe podeaua de lemn. Fără să mă uit la nimeni, am bâjbâit după geantă şi am răsturnat în ea tot ce aveam pe bancă. Şoaptele începuseră să şuiere prin clasă precum vântul rece prin crăpătura unei ferestre. Deşi nu voiam să aflu ce mă aştepta, îmi doream din tot sufletul să plec din acea încăpere.
 
Reuşind să-mi aduc aminte cum să pun un picior în faţa celuilalt, am ieşit pe hol în urma directoarei şi l-am auzit pe domnul Evans închizând uşa în spatele meu. Nu am spus nimic. Pur şi simplu mă uitam la doamna Shaw şi la cei doi poliţişti, care, la rândul lor, mă priveau cu o compasiune reţinută. Lângă perete, stătea o femeie pe care nu o observasem mai devreme. Avea un aer grav, dar calm.
 
Doamna Shaw m-a luat uşor de braţ, iar eu m-am uitat la mâna ei sprijinită pe puloverul meu. Nu schimbasem nicio vorbă cu ea până atunci şi, dintr-odată, mă atingea pe mână?
- Jocelyn... dumnealor sunt ofiţerii Wilson şi Michaels. Iar dumneaei este Alicia Nugent de la DSS.
 
M-am uitat la ea cu un aer nedumerit.
 
Doamna Shaw s-a albit la faţă:
- De la Departamentul Serviciilor Sociale.
 
Frica mi s-a cuibărit în piept şi abia mai puteam respira.
- Jocelyn, a continuat directoarea, îmi pare atât de rău că trebuie să-ţi dau această veste... dar părinţii şi sora ta, Elizabeth, au avut un accident de maşină.
 
Am aşteptat, simţind că mi se strânge pieptul.
- Au murit cu toţii pe loc, Jocelyn. Îmi pare atât de rău.
 
Femeia de la DSS a făcut un pas spre mine şi a început să vorbească. M-am uitat la ea, dar n-am putut distinge decât culorile din care îi era alcătuită silueta. Iar vorbele îi erau înăbuşite, ca şi când cineva de lângă ea ar fi deschis robinetul unei chiuvete.

Nu puteam respira.
M-a cuprins panica şi am întins mâna după ceva, orice m-ar fi putut ajuta să respir. Am simţit câteva atingeri. Vorbe calme, şoptite. Umezeală pe obraji. Sare pe buze. Iar inima... bătea atât de tare, încât am crezut că va exploda.
Simţeam că mor.
- Respiră, Jocelyn.
 
Nu auzeam decât aceste două vorbe, iar şi iar, până când am reuşit să mă concentrez asupra lor şi să le urmez sfatul. După o vreme, pulsul mi s-a domolit, iar plămânii mi s-au deschis. Petele pe care le vedeam în faţa ochilor au început să dispară.
- Aşa, mi-a şoptit doamna Shaw, mângâindu-mă pe spate cu mâna ei caldă. Aşa.
- Ar trebui să mergem, a spus femeia de la DSS, vocea ei reuşind să străpungă ceaţa care mă învăluise.
- Bine. Jocelyn, eşti pregătită? m-a întrebat directoarea cu glas scăzut.
- Au murit, am răspuns eu, simţind nevoia să aud cum sună aceste cuvinte.
Nu putea fi adevărat.
- Îmi pare rău, draga mea.
 
Aveam broboane reci de sudoare pe frunte, pe palme, la subsuori, pe ceafă. Mi se făcuse pielea de găină şi nu mă mai puteam opri din tremurat. Un val de ameţeală m-a înclinat spre stânga şi, dintr-odată, am simţit voma ridicându-se din stomacul meu crispat. M-am aplecat şi mi-am împrăştiat micul dejun pe pantofii doamnei de la DSS.
- E în stare de şoc.
 
Oare chiar eram?
Nu cumva aveam rău de călătorie? Cu doar câteva clipe în urmă, stăteam acolo. Acolo, unde era cald şi bine. Iar după doar câteva secunde, am ajuns între scrâşnete de metal...
... în cu totul alt loc.
   
Era o zi frumoasă pentru a-mi găsi o nouă casă. Şi o nouă colegă de apartament.
 
Am ieşit din scara veche şi umedă a clădirii în stil georgian în care locuiam în Edinburgh şi am fost întâmpinată de o zi uimitor de fierbinte. M-am uitat la eleganţii pantaloni scurţi, cu dungi albe şi verzi, pe care mi-i cumpărasem cu câteva săptămâni în urmă de la Topshop. Plouase încontinuu de atunci şi credeam că nu voi mai avea ocazia să îi port. Dar soarele îşi făcuse apariţia şi privea, pe furiş, de după turnul din colţ al Bisericii Evanghelice Bruntsfield, împrăştiindu-mi melancolia şi redându-mi un pic de speranţă. Nu făceam faţă tocmai bine schimbării pentru cineva care, pe când avea doar optsprezece ani, îşi lăsase în urmă viaţa din Statele Unite şi zburase spre ţara natală a mamei sale. Oricum, nu în perioada aceea. Mă obişnuisem cu uriaşul meu apartament şi cu nesfârşitele sale probleme cu şoarecii. Îmi era dor de Rhian, prietena mea cea mai bună, cu care locuisem încă din primul meu an la Universitatea din Edinburgh. Făcuserăm cunoştinţă la cămin şi ne împrieteniserăm imediat. Amândouă eram foarte discrete şi ne simţeam bine împreună, pentru simplul motiv că niciodată nu ne forţam una pe cealaltă să vorbim despre trecut. Am fost foarte apropiate în primul an, aşa că, în anul al doilea, am hotărât să închiriem amândouă un apartament. După absolvire, Rhian a plecat la Londra, pentru doctorat, şi astfel am rămas fără colegă de apartament. În plus, l-am pierdut şi pe celălalt prieten apropiat - James, iubitul lui Rhian. Ca să fie alături de ea, James a urmat-o la Londra (un oraş pe care, apropo, îl detesta). Iar cireaşa de pe tort era că proprietarul divorţa şi avea nevoie de apartament.
 
Îmi petrecusem ultimele două săptămâni răspunzând la anunţuri date de tinere aflate în căutarea unei colege de apartament. Dar demersurile mele încă nu fuseseră încununate de succes. Una dintre tipe nu voia să locuiască cu o americancă. E uşor de bănuit ce faţă am făcut când am auzit-o. Alte trei apartamente mi se păruseră... nasoale: într-unul dintre ele stătea o tipă care sigur era dealer de cocaină, iar ultimul apartament pe care îl văzusem părea să fie folosit mai mult pe post de bordel. De aceea, speram din tot sufletul ca întâlnirea din ziua aceea cu Ellie Carmichael să fie un succes. Era cel mai scump dintre apartamentele pe care îmi propusesem să le văd şi se afla tot în centrul oraşului, dar în partea opusă celei unde locuisem până atunci.
 
În general, eram foarte cumpătată cu moştenirea mea, ca şi când, dacă aveam grijă să cheltui cât mai puţin din ea, aş fi reuşit să diminuez cumva amărăciunea pricinuită de situaţia mea "fericită". Dar deja ajunsesem în pragul disperării. Dacă voiam să fiu scriitoare, trebuia să am un apartament ca lumea şi o colegă normală.

Bineînţeles, puteam să stau şi singură. Îmi permiteam. Şi totuşi, adevărul gol-goluţ era că nu-mi surâdea ideea solitudinii absolute. În ciuda înclinaţiei de a mă păstra aproape numai pentru mine, îmi plăcea să fiu înconjurată de oameni. Când îmi vorbeau despre lucruri pe care, personal, nu le înţelegeam, încercam să mă pun în locul lor şi să văd totul din punctul lor de vedere, întrucât eram convinsă că marii scriitori avuseseră cu toţii o perspectivă largă asupra lumii. Deşi nu eram nevoită, joia şi vinerea lucram la un bar de pe strada George. Vechiul clişeu era adevărat: barmanii au ocazia să surprindă cele mai interesante poveşti.
 
Mă împrietenisem cu doi colegi, Jo şi Craig, dar nu ne întâlneam decât la lucru. Dacă voiam un pic de viaţă în jurul meu, trebuia să fac rost de o colegă de apartament. În plus, apartamentul pe care mergeam să-l văd era la doar câteva străzi de locul meu de muncă.
 
Încercând să-mi domolesc nerăbdarea, m-am uitat pe stradă după un taxi liber. Am aruncat o privire spre cofetărie, dorindu-mi să fi avut timp de o îngheţată, şi aproape că am scăpat taxiul care venea spre mine pe partea cealaltă a străzii. I-am făcut repede cu mâna şi, fiind atentă la trafic, am fost bucuroasă când şoferul m-a văzut şi a oprit lângă trotuar. M-am asigurat şi am traversat în grabă strada largă, reuşind să nu sfârşesc strivită pe parbrizul cuiva, ca un gândac cu dungi albe şi verzi, şi am dat fuga la taxi, având în minte doar gândul de a înhăţa mânerul portierei.
Dar, în loc de mâner, am înhăţat o mână.
 
Cu un aer surprins, am urcat cu privirea pe mâna bronzată de bărbat, apoi pe un braţ lung, ajungând la nişte umeri laţi şi la o faţă ascunsă de soarele care strălucea în contre-jour din spatele capului său. Un tip înalt, de peste un metru optzeci. În timp ce eu aveam doar un metru şaizeci şi cinci.
 
M-am uitat la costumul lui scump, întrebându-mă de ce avea mâna pe portiera taxiului meu. De pe chipul său umbrit s-a desprins un oftat.
- Unde mergi? a mormăit el cu glas aspru.
 
Locuiam în Edinburgh de patru ani, dar accentul melodios al scoţienilor încă îmi putea da fiori pe şira spinării. Lucru pe care a reuşit să-l facă şi accentul tipului din faţa mea, în ciuda întrebării sale iritate.
- Pe strada Dublin, am răspuns eu automat, sperând că drumul meu era mai lung decât al lui şi că avea să-mi cedeze taxiul.
- Bine, a spus el, deschizând portiera. Merg în aceeaşi direcţie şi, pentru că deja sunt în întârziere, îţi propun să împărţim taxiul, în loc să pierdem zece minute, încercând să hotărâm cine are mai mare nevoie de el.
 
O mână caldă m-a atins pe şale şi m-a împins uşor în faţă. Dezorientată, m-am lăsat urcată în maşină, aplecând capul şi alunecând pe banchetă, în timp ce, în sinea mea, mă întrebam dacă încuviinţasem din cap propunerea lui. Mi-am dat seama că nu.
 
Când am auzit Costumul spunându-i şoferului că mergem pe strada Dublin, m-am încruntat şi am mormăit:
- Mulţumesc... presupun.
- Eşti americancă?
 
Întrebarea lui blândă m-a făcut să întorc, în sfârşit, capul spre pasagerul de lângă mine. Ah, deci aşa.
Uau!
 
Costumul avea în jur de treizeci de ani şi, cu toate că nu era de o frumuseţe clasică, strălucirea din ochii săi şi felul în care i se arcuiau colţurile gurii, împreună cu restul înfăţişării, emanau sex-appeal. Liniile costumului său scump şi elegant, de un cenuşiu deschis, mi-au dat de înţeles că obişnuia să meargă la sala de fitness. Stătea pe banchetă cu degajarea unui tip în formă, care, sub vesta gri şi cămaşa albă, ascundea un abdomen perfect plat. Iar de sub genele sale lungi străluceau nişte ochi meditativi, de un albastru deschis. Dar nu puteam trece în ruptul capului peste un detaliu - era brunet.
Iar eu preferam blonzii. Dintotdeauna.
 
Şi totuşi, niciun blond nu-mi provocase fiori de dorinţă la prima vedere. Faţa lui masculină şi puternică s-a întors spre mine - maxilar proeminent, bărbie despicată, pomeţi largi şi un nas acvilin. Avea o barbă de câteva zile, iar părul îi era dezordonat. Una peste alta, aerul său aspru şi neîngrijit contrasta cu elegantele lui haine de firmă.
 
Văzând că-l studiez intens, Costumul a ridicat o sprânceană, iar dorinţa mi s-a intensificat, luându-mă complet prin surprindere. Nu simţisem niciodată o atracţie instantanee faţă de un bărbat. Şi, după anii zbuciumaţi ai adolescenţei, nu mai eram dispusă să accept avansurile sexuale ale unui necunoscut.
 
Deşi nu sunt sigură că aş putea refuza avansurile tipului de lângă mine.
 
Imediat ce mi-a trecut prin cap acest gând, m-am încordat, dezorientată şi speriată. Mecanismele mele de apărare au intervenit imediat şi mi-am luat o mină politicoasă şi inexpresivă.
- Mda, sunt americancă, i-am răspuns eu, amintindu-mi, în cele din urmă, că îmi pusese o întrebare.
 
Mi-am luat privirea de la zâmbetul lui superior şi insinuant, prefăcându-mă plictisită şi mulţumind  Cerului  că tenul meu măsliniu nu mi-a trădat îmbujorarea.
- Eşti turistă? a întrebat el cu glas scăzut.
 
Iritată de reacţia mea faţă de Costum, am hotărât că era mai bine să conversăm cât mai puţin cu putinţă. Cine ştie ce lucru prostesc aş fi putut să spun sau să fac?
- Nu.
- Înseamnă că eşti studentă.
 
M-a deranjat tonul. Înseamnă că eşti studentă. A spus-o dând metaforic ochii peste cap. Ca şi când studenţii ar fi fost nişte vagabonzi care mănâncă din tomberoane şi n-au niciun scop în viaţă. M-am întors brusc spre el, cu un aer mustrător, dar l-am văzut uitându-se cu interes la picioarele mele. De data aceasta, eu am ridicat o sprânceană şi am aşteptat să-şi dezlipească ochii minunaţi de pe pielea mea dezgolită. Simţind că îl privesc, s-a uitat în sus şi mi-a observat expresia. Mă aşteptam să încerce să ascundă că îmi admira picioarele, să se uite repede în altă parte sau ceva de genul ăsta. Nu mă aşteptam ca, pur şi simplu, să ridice din umeri şi să afişeze cel mai lent, mai pervers şi mai sexy zâmbet pe care l-am primit vreodată.
 
Am dat ochii peste cap, încercând să-mi stăpânesc puseul de căldură dintre picioare.
- Am fost studentă, am răspuns eu, cu doar o undă de sarcasm în glas. Locuiesc aici. Dublă cetăţenie.
 
Oare de ce îi dădeam explicaţii?
- Ai sânge scoţian?
 
Am încuviinţat discret din cap, delectându-mă în sinea mea cu pronunţia lui aspră a cuvântului "scoţian".
- Şi cu ce te ocupi acum, după absolvire?
De ce voia să ştie? I-am aruncat o privire cu coada ochiului. Preţul costumului său cu vestă ne-ar fi fost suficient, mie şi lui Rhian, să ne hrănim cu mâncare studenţească ieftină în toţi cei patru ani de facultate.
- Tu cu ce te ocupi? Adică, atunci când nu îndeşi femei în taxiuri?
 
Singura lui reacţie la înţepătura mea a fost un discret zâmbet superior.
- Cu ce crezi că mă ocup?
- Cred că eşti avocat. Răspunzi la întrebări cu întrebări, pui mâna pe necunoscute, zâmbeşti superior...
 
A izbucnit într-un hohot de râs sănătos, care mi-a făcut pieptul să vibreze, şi s-a uitat la mine cu ochi strălucitori:
- Nu sunt avocat, dar tu ai putea fi. Dacă nu mă înşel, şi tu ai răspuns tot cu o întrebare la întrebarea mea. Iar acesta - a făcut semn spre gura mea, ochii săi întunecându-se un pic în timp ce îmi mângâiau vizual curbura buzelor -, acesta, cu siguranţă, e un zâmbet superior, a spus el cu un glas un pic mai răguşit.
 
Bătăile inimii mi s-au înteţit şi ne-am uitat unul în ochii celuilalt mult mai mult decât le-ar fi fost permis unor străini politicoşi. Îmi simţeam obrajii fierbinţi... la fel de fierbinţi ca şi alte părţi ale corpului meu. Eram din ce în ce mai excitată de acest necunoscut şi de conversaţia tăcută dintre trupurile noastre. Când mi s-au întărit sfârcurile sub tricou, am fost atât de şocată, încât am revenit imediat cu picioarele pe pământ. Mi-am luat privirea din ochii lui şi am întors capul spre geam, uitându-mă la traficul de pe stradă şi dorindu-mi, în sinea mea, ca această călătorie cu taxiul să nu fi avut loc.
 
În apropiere de Princes Street, am dat peste o deviere a traficului pricinuită de construirea unei linii de tramvai şi m-am întrebat dacă aveam să scap din taxi fără să fiu nevoită să mai vorbesc cu el.
- Eşti timidă? m-a întrebat Costumul, năruindu-mi speranţele. Nu m-am putut abţine. Întrebarea m-a făcut să mă întorc spre el cu un zâmbet nedumerit:
- Poftim?
 
A dat capul într-o parte, uitându-se la mine cu ochii mijiţi. Avea aerul unui tigru leneş, care mă măsura atent din priviri, ca şi când ar fi vrut să decidă dacă eram un prânz pe care merita să-l vâneze.
- Eşti timidă? a repetat el, dându-mi fiori.
 
Oare eram timidă? Nu. Nu timidă. Starea mea obişnuită era o binecuvântată indiferenţă. Îmi plăcea aşa. Era mai sigur.
- De ce ai crede asta?

Doar nu aveam un aer timid, nu? Am făcut o grimasă, gândindu-mă că ar putea fi adevărat.
 
Costumul a ridicat iarăşi din umeri.
- Cele mai multe femei ar încerca să profite dacă ar fi blocate cu mine într-un taxi: le-ar merge gura ca o moară hodorogită, mi-ar vârî sub nas numărul lor de telefon... şi nu numai.
 
Privirea i-a coborât preţ de o clipă pe sânii mei, apoi m-a privit iarăşi în ochi. Simţeam că îmi ard obrajii. Nu-mi aminteam când mă simţisem stânjenită ultima oară. Întrucât nu-mi plăcea să mă las intimidată, am încercat să nu mă gândesc la asta.
 
Uimită de încrederea lui exagerată în forţele proprii, i-am răspuns cu un zâmbet şi am fost surprinsă de plăcerea pe care am încercat-o văzând că reacţia mea i-a făcut ochii să se mărească un pic.
- Uau, ce părere bună ai despre tine, am spus eu.
 
A surâs şi el, dezvelindu-şi dinţii albi, dar un pic neregulaţi, iar zâmbetul lui discret mi-a stârnit un fior nefamiliar în piept.
- Vorbesc din experienţă, a răspuns el.
- Ei bine, nu sunt genul care îşi dă numărul de telefon unui tip pe care tocmai l-a cunoscut.
- Ah, a spus el, ca şi când şi-ar fi dat seama brusc de ceva în legătură cu mine.
 
Trăsăturile i s-au încordat uşor, iar zâmbetul i-a dispărut de pe buze.
- Deci eşti genul de femeie care face sex abia la a treia întâlnire, a spus el, luându-şi privirea de la mine. Genul care vrea nuntă şi copii.

Am făcut o grimasă, auzindu-i judecata muşcătoare:
- Nu, nu şi nu.
 
Nuntă şi copii? M-au trecut fiorii, iar spaimele care mă urmăreau zi şi noapte s-au furişat în jurul meu, strângându-mi pieptul ca într-un cleşte.
 
Costumul s-a uitat iarăşi la mine şi nu ştiu ce a surprins pe chipul meu, dar s-a relaxat.
- Interesant, a murmurat el.
 
Nu. Nu interesant. Nu voiam să fiu interesantă pentru tipul de lângă mine.
- Nu-ţi dau numărul meu de telefon.
 
Iarăşi a zâmbit superior:
- Nu ţi l-am cerut. Şi chiar dacă l-aş fi vrut, tot nu ţi l-aş fi cerut. Am o iubită.
 
N-am luat în seamă tresărirea de dezamăgire din stomac - şi nici filtrul care îmi separa creierul de gură.
- Atunci nu te mai uita aşa la mine.
 
Costumul şi-a luat un aer amuzat.
- Am o iubită, dar nu-s orb. Faptul că nu pot face nimic nu mă împiedică să privesc.
 
Nu eram încântată de atenţia acestui tip. Sunt o femeie puternică şi independentă. Uitându-mă pe geam, am observat cu uşurare că ajunseserăm la Queen Street Gardens. Mai aveam foarte puţin până la strada Dublin.
- Aici e bine, mulţumesc, i-am spus eu şoferului.
- Unde?
- Aici, am răspuns eu pe un ton mai apăsat decât mi-aş fi dorit.
 
Am respirat uşurată când am văzut că taxiul semnalizează şi opreşte lângă trotuar. Fără să-i arunc vreo privire Costumului şi fără să-i spun nimic, i-am dat şoferului nişte bani şi am pus mâna pe mânerul portierei.
- Aşteaptă.
 
Am rămas nemişcată şi m-am uitat la el peste umăr:
- Ce-i?
- Ai un nume?
 
Am zâmbit, uşurată că scap de el şi de atracţia bizară dintre noi.
- De fapt, am două.
 
Am sărit din taxi, ignorând perfidul fior de plăcere pricinuit de râsul lui.

Imediat ce s-a deschis uşa şi am văzut-o pe Ellie Carmichael, am ştiut că probabil o să-mi placă de ea. Era o blondă înaltă, cu o elegantă rochie scurtă, fără mâneci, cu o pălărie de fetru, monoclu şi mustaţă falsă.
 
M-a privit cu ochi mari, de un albastru pal, şi a clipit. Luată prin surprindere, m-am văzut nevoită să întreb:
- Am nimerit într-un moment... nepotrivit?
 
Ellie m-a privit preţ de o clipă, de parcă ar fi fost nedumerită de întrebarea mea rezonabilă - dată fiind ţinuta ei. Apoi, ca şi când şi-ar fi dat brusc seama că avea o mustaţă falsă, a făcut semn cu degetul spre ea şi a spus:
- Ai ajuns mai devreme. Făceam curat.
 
Făceai curat cu pălărie de fetru, monoclu şi mustaţă? M-am uitat în spatele ei, la holul spaţios şi luminos. O bicicletă, fără roata din faţă, era sprijinită de un perete, iar pe un dulap din lemn de nuc era prins un panou plin cu fotografii, cărţi poştale şi tot felul de bileţele. Două perechi de cizme şi o pereche de pantofi negri cu toc înalt erau aruncate la întâmplare sub un cuier ticsit cu haine şi paltoane. Podelele erau din lemn de esenţă tare.
 
Foarte drăguţ. M-am uitat iarăşi la Ellie, cu un zâmbet uriaş pe buze, încântată de întreaga situaţie.
- Te ascunzi de mafie?
- Poftim?
- Mă refer la deghizare.
- Ah, a râs ea, dându-se la o parte şi invitându-mă în apartament. Nu, nu. Aseară au fost nişte prieteni pe la mine şi am băut niţel cam mult. Am scos din şifonier toate vechile mele costume de Halloween.
 
Am zâmbit din nou. Se distraseră pe cinste. Mi s-a făcut dor de Rhian şi James.
- Tu eşti Jocelyn, nu?
- Da, Joss, am corectat-o eu.
 
Nu mi se mai spunea Jocelyn dinainte de moartea părinţilor mei.
- Joss, a repetat ea, zâmbindu-mi, iar eu am făcut câţiva paşi în apartamentul de la parter.
 
Mirosea excelent - a curat şi a proaspăt.
 
La fel ca apartamentul din care trebuia să mă mut, şi acesta era tot în stil georgian, cu excepţia faptului că, pe vremuri, fusese locuinţa unei singure familii. Acum era împărţită în două apartamente. Mai exact, alături era un butic, iar camerele de la etaj aparţineau de el. Nu aveam de unde şti cum era la etaj, dar buticul mi s-a părut foarte drăguţ - aveau la vânzare haine unicat, lucrate manual. Ce apartament...

Uau!