Ferma de fluturi şi alte minunăţii
Dincolo de palpitanta viaţă de noapte pe care ţi-o oferă Patongul, există multe alte lucruri de făcut şi văzut în Phuket. Două dintre excursiile cele mai populare ţintesc insule. Phi Phi Island, situată la 40 de kilometri sud-est e recunoscută pentru oferta fabuloasă făcută pasionaţilor de snorkeling. Pe de altă parte, James Bond Island (nord-est), botezată astfel după faptul că unul dintre filmele celebrei serii - The Man With A Golden Gun (1974) - a fost "tras" acolo, e situată într-un decor de vis. O plimbare cu canoea prin peşterile de lângă Hong Island poate fi un bonus extraordinar.
Dacă nu vrei însă să te aventurezi într-un periplu maritim, poţi alege să închiriezi un taxi pentru întreaga zi şi să te plimbi pe insulă. Taxiurile se închiriază ca şi fetele. Pentru opt ore, dacă negociezi bine, poţi plăti mai puţin de 50 de dolari. Sumă care oricum e foarte mare pentru şofer, având în vedere că, naiba ştie de ce, un litru de benzină în Phuket e doar 70 de cenţi americani! Taximetriştii sunt foarte amabili şi te aşteaptă oriunde te duci. Trebuie doar să le dai traseul. Dacă ai noroc, cu unii poţi face şi conversaţie, în limita a 30 de cuvinte în engleză (spre deosebire de 20, cât e media generală a cunoştinţelor limbii lui Shakespeare printre siamezi). Am avut senzaţia că taximetriştii chiar primesc mici bonusuri dacă aduc turiştii la puncte de interes. Într-o zi, în timpul periplului la diverse obiective, m-am trezit abandonat brusc de taximetristul meu la o fabrică de pietre preţioase! "Ten minutes, coffee!", a spus şi a demarat în trombă. O tanti frumos îmbrăcată m-a condus în interior şi m-am regăsit imediat într-o făbricuţă de manufactură a pietrelor preţioase, de la safire şi rubine la diamante. Apoi, tanti, căreia i s-a alăturat un domn la costum, m-a condus într-o hală imensă în care se comercializau giuvaerurile lucrate de muncitori. Raiul pe pământ! Bani să ai!
Un traseu de-a lungul insulei trebuie să includă câteva puncte esenţiale. De pildă, ferma de fluturi de lângă oraşul Phuket. Cu alte cuvinte, un imens Fluturariu şi Insectariu în care la început afli despre toate drăciile de gândaci care populează Thailanda, apoi iei cunoştinţă despre viaţa fluturilor. În Thailanda, fluturii sunt mulţi şi minunaţi. Şi lumea îi iubeşte. 40 de specii de fluturi îţi trec prin faţa ochilor, într-o spectaculoasă grădină tropicală. Într-un loc special amenajat, poţi intra pentru a lua contact direct cu ei. Sunt atât de prietenoşi încât se aşează pe tine şi aproape îţi cer din mâncarea pe care ar trebui să ai inspiraţia să o iei la intrare.
Vechiul oraş Phuket nu e spectaculos, dar oferă o lecţie despre cum trăiesc locuitorii insulei. Case ciudate, construite din cărămizi incredibil de subţiri, cu igrasia care se târăşte lacomă de-a lungul pereţilor. Nu ai sentimentul mizeriei, dar nici al celui mai curat loc din lume. Există, totuşi, o decenţă acceptabilă care face ca oraşul Phuket să-şi exercite fără probleme patronatul asupra insulei. Aici vezi cum trăiesc zi de zi oamenii care seara se îndreaptă spre locurile de pierzanie din Patong sau de aiurea, unde pun umărul la ridicarea turismului thailandez.
Mai la sud de Phuket drumul te duce către Aquarium & Marine Centre. Acvariul e destul de mic, cu toate că găzduieşte câteva specii interesante de peşti exotici. Lângă el însă, un muzeu marin în aer liber întregeşte peisajul întrucâtva "tsunamic". Într-un bazin imens, broaşte ţestoase de diferite mărimi, de la cele mai mici la unele de aproape un metru, înviorează atmosfera. Există şi un centru de cercetare a vieţii marine precum şi o zonă de prezentare a vieţuitoarelor acvatice pe cale de dispariţie.
Urci apoi peninsula dintre golfurile Phuket şi Chalong, pentru a ajunge la Wat Chalong, cel mai important dintre cele 29 de temple budiste din Phuket. Templul este un omagiu adus unor venerabili călugări budişti, Chuang şi Chaem, care prin cunoştinţele lor legate de medicina naturistă au ajutat răniţii unei rebeliuni din anul 1876. Locul este, în fapt, o adunătură de mai multe temple. Fără a jigni pe cineva, senzaţia e mai degrabă de kitsch. Templele viu colorate, geamuri de termopan, ornamentele zurlii, desenele naive, poleiala aurită a statuilor... Interesant este modul prin care budiştii cheamă la rugăciune: ei nu trag clopotele, ci bubuie artificii într-un fel de cuptor. Înainte de intrarea în templu trebuie să te descalţi, iar una dintre reguli este că femeile nu au voie să atingă călugării. Pe care, de asemenea, nu ai voie să-i fotografiezi, în special în timp ce se află în exerciţiul funcţiunii.
Nu departe de Wat Chalong, pe dealurile Nakkerd, se află imensa statuie a lui Buddha. Cu zece ani în urmă, un grup de prieteni care mergeau prin pădurile dintre Chalong şi Kata, au dat de un loc care oferea o privelişte magnifică asupra ambelor părţi ale insulei: plaja Kata Noi (una dintre cele mai frumoase din Phuket) şi Marea Andaman. Ei s-au gândit că acesta ar fi un loc perfect pentru un viewpoint din care turiştii să privească apusul soarelui, aşa cum o fac din Promthep Cape - cel mai sudic punct al insulei. Ideea, discutată din ce în ce mai mult, avea să evolueze în timp, transformându-se într-un proiect ambiţios: o statuie uriaşă care să-l reprezinte pe Buddha şi care să devină un loc de pelerinaj pentru budişti din întreaga lume. Extrem de greu de pus în practică, datorită faptului că trebuia săpat în munte şi trasat un drum printr-o pădure tropicală virgină, proiectul a depăşit în cele din urmă faza hârtiei şi construcţia a început, finanţarea fiind realizată exclusiv din donaţii. Ea nu este încă gata, dar statuia a fost ridicată şi urmează să fie cât de curând terminată. Mai exact, placată cu acel auriu caracteristic religiei. Şi, într-adevăr, priveliştea este fabuloasă. În plus, Big Buddha se vede din multe colţuri ale sudului insulei, ca un garant al celor patru adevăruri nobile care se desprind din învăţătura budistă.
Peşte pe săturate
După "purificarea" budistă ţi se face automat foame. Şi nu există loc mai bun unde să iei masa decât la ţiganii pescari din zona Rawai Beach. De-a lungul acestei plaje se întind numeroase taverne care la intrare expun cu generozitate tot ceea ce-ţi poţi dori în materie de peşte şi fructe de mare. Îţi alegi delicatesele direct din coşuri şi masa e pregătită fără farafastâcuri pe un grătar, la vedere. Salată de crabi, frigărui de baracudă, homar, stridii cu condimente locale, peşti pe alese, ale căror nume e greu să le reţii, caracatiţă, creveţi uriaşi (tiger prawns) şi aşa mai departe - un festin marin care-ţi lasă stomacul într-o admiraţie năucă. Cu greu să găseşti undeva un loc atât de minunat în care să-ţi satisfaci fanteziile culinare legate de creaturile adâncurilor. Oricum, în general vorbind, bucătăria thailandeză e delicioasă. Unii o pot găsi prea picantă, însă e un chilli-friendly, atâta vreme cât nu te aventurezi prea tare. Fructe de mare cât cuprinde, tăiţei (noodles) preparaţi în toate felurile, supe ciudate (unele cu lapte de nucă de cocos), legume din belşug - peste toate multă bere, Singha, Chang sau Tiger, de preferinţă prima.
În fine, pentru a termina perfect o zi perfectă, trebuie să ajungi la Promthep Cape înainte de ora şase. Dacă ai noroc şi cerul e senin, vei avea parte de unul dintre cele mai frumoase apusuri de soare din lume. Pe drumul de reîntoarcere spre Patong treci pe lângă plaja Kata Noi, aşa cum spuneam, o bijuterie a ţărmurilor Phuketului. Apa turcoaz, nisipul fin dar şi staţiunea Kata Beach Resort, mult mai elegantă decât Patong, îţi vor deschide o altă pespectivă asupra posibilităţilor acestei insule superbe.
Toyota lui Mr. Porn a devenit un punct negru pe şoseaua şi-aşa destul de aglomerată a Patongului. Seara se lasă brusc peste Phuket. Pe Bangala Road începe în curând show-ul. Poate că Phuketul e un loc prea turistic. Prea comercial. Un colţ de Thailandă invadat de aburii alcoolicilor britanici sau de bliţurile occidentalilor fermecaţi de savoarea insulei. Poate că Phuketul nu e Thailanda 100%. Dar este 200% a tot ceea ce poate oferi Thailanda pentru ca ţara să poată respira. Un loc al distracţiei, al reveriei şi al zâmbetului permanent. Un loc în care să ajungi, măcar o dată-n viaţă.
