Kashmirul este un loc unic. Oamenii par să aibă o atracție aproape "obsesivă" pentru camera foto. Când "ridici" camera, se opresc ca niște căprioare în lumina farurilor unei mașini în noapte. Își fixează ochii pe lentilă și singurul lucru pe care trebuie să-l faci este să apeși pe declanșator. O femeie acoperită cu un voal mă privește pătrunzător pe malul lui Jhelum. Un soldat cu o centură de explozibil, profilat pe înălțimile Himalayei în Sonamarg. Trei adolescenți fericiți îmi fac semn de pe un moped mergând pe malul lacului Dal. Un agent de poliție la moscheea Jamia Masjid. Un croitor îmi zâmbește într-o dugheană înghesuită din cartierul Maisuma.
Parte a statului "Jammu și Kashmir", Kashmir este o regiune largă din nordul Indiei, care include trei porțiuni foarte diferite și împărțite de trei religii diferite. Cu o populație majoritară hindusă, partea dinspre granița de sud este fierbinte și prăfuită ca orice alt teritoriu indian. Pe partea cea mai nordică, printre vârfurile înalte din Himalaya se află Ladach. Este locul în care India se întâlnește cu Tibetul dominat de poporul tibetan și religia lor budistă.
Partea de Kashmir care face subiectul acestor fotografii este teritoriul dintre aceste două zone geografice. Kashmir este una dintre cele mai puternic militarizate regiuni din lume. Având o majoritate musulmană de 98%, acesta se extinde și în Pakistan, ceea ce a constituit și constituie motivul unei lungi dispute. Începuturile acestei dispute pot fi urmărite începând cu sfârșitul stăpânirii britanice din 1947, odată cu împărțirea Indiei și crearea Pakistanului. Inițial, oamenilor din Kashmir li s-a promis libertatea deciziei de a se alătura Indiei sau Pakistanului sau de a rămâne independenți. Asta nu s-a întâmplat însă niciodată.
Kashmirul este un pământ care ți-ar putea schimba definiția frumuseții pentru totdeauna. Pământ fertil cu peisaje incredibile, acesta mai este cunoscut sub numele de "Paradisul pe Pământ". Dar este un paradis distrus. Din cauza disputelor dintre India și Pakistan și a puternicei dorințe de independență a locuitorilor săi, valea a fost mereu un loc de revolte și lupte ce a provocat distrugeri și mii de morți. "Valea lacrimilor", valea tăcerii și a războiului, a inocenței și a supunerii. Acesta este Kashmirul de acum.
Srinagar, capitala Kashmirului este un loc paradisiac situat pe malul lacului Dal. Fondată de marele împărat Ashoka în secolul al III-lea, Srinagar emană o atemporalitate palpabilă. Numit uneori Veneția Estului, orașul este împărțit în două de râul Jhelum și este străbătut de nenumărate canale și poduri. Cu clădirile sale supraetajate din lemn și cărămidă, se creează o senzație aproape medievală. Srinagar este de fapt împărțit în două părți - cea în care oamenii trăiesc pe uscat și cea a oamenilor de pe lacul Dal. Sunt două stiluri de viață foarte diferite. Pe lacul Dal singurul mijloc de transport este shikara - o barcă de lemn prevăzută cu un baldachin care se sprijină pe patru stâlpi, acoperit cu pânză. Ca și gondolele venețiene, aceste bărci sunt un simbol cultural al Kashmirului. Grădinile plutitoare, denumite rad, sunt unul dintre aspectele cele mai ciudate ale lacului Dal. Sunt conglomerate de pământ și fragmente de vegetație acvatică tăiate de pe fundul lacului și remorcate într-o locație convenabilă unde sunt ancorate. Deși ele plutesc literalmente pe lac, o mulțime de legume și flori cresc aici. Există chiar bucăți de pământ numite chori ki kheti (teren agricol furat) care plutesc "la liber". Ele pot fi revendicate de oricine le găsește și le ia cu el. O altă curiozitate sunt casele plutitoare construite pe vremea dominației britanice. Adevărate palate în miniatură, cu verande și terase, ancorate în principal de-a lungul periferiei de vest a lacului, sunt aproximativ 500 de astfel de case pe bărci din epoca victoriană. Construite inițial ca niște case de vacanță pentru administratorii britanici din "timpurile Raj" (stăpânirea Coroanei Britanice pe subcontinentul Indian) care prin lege nu aveau voie să posede terenuri, după independența Indiei ele au fost preluate de oamenii comunității Hanji, care au continuat să le întrețină. Cultivarea grădinilor plutitoare și pescuitul (și mai nou turismul) sunt singurele lor mijloace de existență.
Kashmir este o zonă unică nu numai datorită frumuseții sale naturale, ci și pentru că oamenii sunt speciali. Căldura, generozitatea și răbdarea lor se reflectă în filosofia lor de Kashmiriyat - codul lor de viață străvechi - o expresie a solidarității și rezistenței, indiferent de diferențele religioase. Încorporând baza armoniei sociale, Kashmiriyat-ul este o cultură a sintezei, înțelegerii și umanismului. Familia Kashmiri respectă principiile unui patriarhat puternic în care bărbații și femeile nu interacționează în public. Întreaga lor cultură este puternic influențată de cultura persană și cea din Asia Centrală, iar limba lor, de limba sanscrită.
Spre deosebire de orice alt loc din India, islamul este credința dominantă în Kashmir. Dar nu islamul ortodox. Islamul din Kashmir este puternic influențat de sufism. Valea Kashmirului, care fusese predominant hindusă, a fost convertită la islamul sufi în secolul al XIV-lea. Sufiții sunt musulmani mai toleranți și mai carismatici care tind să-L experimenteze pe Dumnezeu într-un mod diferit decât alți musulmani. Închinarea lor este plină de ritualuri și cântări extatice. Departe de a fi niște fundamentaliști islamici discipolii sufi împărtășesc un Islam mai puțin rigid și care nu aplică atât de strict preceptele fundamentale ale Coranului și ale practicii islamice.
A fost o călătorie inițiatică printre oamenii Kashmirului. Am încercat să cunosc și să înțeleg cât mai mult din viața lor. Am intrat în casele și moscheile lor și în ciuda prejudecăților, am întâlnit oameni pașnici și cea mai caldă ospitalitate. Am venit în pace, am căutat pacea și am fost "martorul" unui Kashmir care și-a meritat cu prisosință numele de paradis.
(click pe oricare fotografie pentru slideshow)
